Der Wald ist eine Pflanzenformation mit Bäumen als dominierende Pflanzengruppe, welche eine Mindestfläche beansprucht, so dass sich ein Waldklima ergeben kann.
Man unterscheidet Wälder nach Kulturwäldern, welche vom Menschen angelegt worden und Naturwäldern, welche durch die Natur erschaffen und nicht verändert worden. Deutschlands Wälder sind lediglich Kulturlandschaften, welche vom Menschen angelegt worden sind, um den Wald und deren Forstaufkommen zu nutzen. Die früheren Naturlandschaften verschwanden durch Abholzung und Rodung und wurden dann künstlich wieder aufgeforstet.
Der Begriff „Wald“ beschreibt verallgemeinernd ein größeres Areal, das mit Bäumen und niedrigeren Gehölzen bestückt ist. Unterschieden werden die auf natürliche Weise entstandenen Wälder und die Forsten. Letztere werden durch Holzeinschlag, Selektion bestimmter Baumarten und systematische Aufforstung geprägt.
Wälder sind komplexe Ökosysteme. Forsten sind im Vergleich als artenarme Monokulturen anzusehen. Das könnte sich durch den Klimawandel ändern – denn dieser setzt besonders den Forsten mit ihren wenigen Baumarten zu. Wälder sind auf der ganzen Welt zu finden. Sie unterscheiden sich jedoch im Bewuchs. Allgemein unterschieden werden Laubwälder, Nadelwälder, sowie Laubmisch- und Nadelmischwälder. Auch der tropische Regenwald ist ein Wald.
Beeinflusst wird der Bewuchs von Wäldern durch verschiedene Faktoren wie Bodenbeschaffenheit, Klimaeinflüsse, Lichteinwirkung bzw. Länge der Jahreszeiten und regionale Einflüsse. Die Wälder der Erde sind optimal an ihr jeweiliges Habitat angepasst.
Wälder sind zum Teil sehr alt. Einst war mehr als die halbe Landmasse auf Erden bewaldet. Doch die zunehmende Besiedlung aller Kontinente und der Holzeinschlag haben die Wälder stark dezimiert.
Wir sehen heute am Regenwald, dass auch dieser trotz aller gegenteiligen Bemühungen massiver illegaler Abholzung und Brandrodung unterliegt. Wie schnell selbst riesengroße Waldgebiete dezimiert werden können, ist beängstigend. Doch heutzutage haben wir die Bedeutung der Wälder für das Klima erkannt. Das hat landesweite Aufforstungsprogramm zur Folge gehabt. Diese werden jedoch den Baumbestand und das Aussehen unserer Wälder massiv beeinflussen.
Das Entstehen der ersten Bäume liegt etwa 300 Millionen Jahre zurück. Im Karbon gab es bereits riesige Wälder, wo immer es ein günstiges, tropisch-feuchtes Klima gab. Schon damals speicherten die ersten Wälder freies Kohlendioxids in ihrem Holz. Mit der Änderung des Klimas schwanden die Wälder aus Bärlapp-, Farn– und Schachtelhalmbäumen vor etwa 270 Millionen Jahren. Danach dominierten Nadelbäume. Diese bestimmten über fast 200 Millionen Jahre das Landschaftsbild.
Der Übergang zwischen Nadel- und Laubbäumen wurde durch den Ginkgo-Baum eingeleitet. Die uns bekannten Laubbäume entwickelten sich erst vor etwa 100 Millionen Jahren. In kühleren Breiten wurden diese zur dominierenden Baumart. Im europäischen Raum blieben aber auch Tannenwälder erhalten. Vier Eiszeiten später, die von Hitzeperioden unterbrochen wurden, hatte sich das Bild der Erde verändert.
Die Flora war nun deutlich artenärmer. In den Tundren etablierten sich zunächst nur sogenannte Pionierbaumarten wie Birken und Kiefern. In wärmeren Regionen wuchsen auch Eichen und Haselsträucher. Erst zwischen 5.500 und 2.500 v. Chr. entstanden Mischwälder mit Eichen, Eschen, Linden und Ulmen. Später dominierten Buchen-Arten die Laubwälder.
Seit dem Mittelalter nimmt der Mensch immer mehr Einfluss auf das Ökosystem Wald. Insbesondere die fruchtbaren Laubwaldböden wurden Rodungen zum Siedlungsbau unterzogen. Das Holz wurde beim Haus- oder Schiffbau verarbeitet. Allein der Holzeinschlag für den Schiffbau dezimierte die Wälder beträchtlich. Dazu addierte sich der steigende Holzbedarf im Bergbau, in den Salinen oder anderen Wirtschaftszweigen.
(Siehe Hauptartikel: Fragen und Antworten zu den Waldtypen)
Unter dem Begriff Waldtypen bzw. Waldarten werden Wälder anhand der Klimazonen, in denen sie vorkommen unterschieden, woraus sich verschiedene Vegetationszonen ergeben. Die unterschiedlichen Waldtypen besitzen bestimmte Merkmale, welche sich aufgrund der klimatischen Besonderheiten der Zonen ergeben.
Wälder sind Biome, die über den ganzen Planeten verteilt sind. Da sie verschiedene Ökosysteme enthalten, können sie unterschiedliche klimatische und geologische Bedingungen aufweisen und sehr reich an biotischen Elementen oder Lebewesen sein, die eine große Artenvielfalt beherbergen. So gibt es verschiedene Arten von Waldgebieten, wie z. B. gemäßigte, boreale oder tropische Wälder, Laubwälder oder immergrüne Wälder, neben anderen möglichen Klassifizierungen.
Die borealen Wälder, auch Taiga genannt, befinden sich im nördlichen Teil der Erde und liegen hauptsächlich zwischen 50 Grad und 60 Grad geografischer Breite. Aufgrund dieser Lage handelt es sich um die kältesten bewaldeten Regionen, deren Temperatur je nach Gebiet und Jahreszeit von einer Höchsttemperatur von 20 ºC im Sommer bis zu -60 ºC im Winter (in Gebieten Sibiriens und des Fernen Ostens) variieren kann.
Es handelt sich um sehr ausgedehnte Regionen, die weitläufige Teile von gleich mehreren Ländern einnehmen (Alaska, Kanada, Schweden, Norwegen, Finnland und Russland). Die dortige Vegetation besteht hauptsächlich aus Kiefern und Tannen, und die Tiere, die diese Orte bewohnen, umfassen eine Vielzahl von Arten wie Karibus oder Rentiere, Elche, Braunbären, Luchse, Vielfraße, Eulen und Fischadler.
Ein weiterer Waldtyp, der sich nach Klima und Breitengrad richtet, ist der gemäßigte Wald. Dies sind die bewaldeten Regionen in dem Teil der Erde, in dem das Klima am gemäßigtsten oder am wenigsten extrem ist, und sie sind daher auf beiden Hemisphären zu finden, obwohl sie im nördlichen Teil der Erde deutlich häufiger vorkommen.
In diesen Regionen herrschen gemäßigte Temperaturen, es regnet in der Regel reichlich. Charakteristisch sind eine Vielzahl an Tieren, die Winterschlaf halten, und andere, die je nach Jahreszeit wandern. Die Böden in diesen Gebieten sind sehr reichhaltig und fruchtbar, da aufgrund der dichten Vegetation, der hohen Luftfeuchtigkeit und der milden Temperaturen organische Stoffe, so genannter Humus, gebildet werden, der ein hervorragender Dünger und Lebensraum für Kleinstinsekten ist. Auch die Wälder im Mittelmeerraum sind ein gutes Beispiel für diese Art von milden Klimazonen.
Subtropische Wälder befinden sich in Gebieten nahe der tropischen Zone und haben eine Durchschnittstemperatur von 22 ºC. In diesen subtropischen Klimaregionen ist die Vegetation in der Regel groß und breitblättrig. Obwohl es viel regnet, ist die Niederschlagsmenge etwas geringer als in tropischen Wäldern, und die Jahreszeiten sind sehr ausgeprägt.
Dabei gibt es verschiedene Subtypen:
Dies sind die Wälder in der tropischen Region. Das tropische Klima ist eines der heißesten und regenreichsten und die Durchschnittstemperatur liegt bei 27ºC oder mehr. Es gibt verschiedene Arten von Tropenwäldern und Teilbereich innerhalb dieser Wälder, die Erwähnung finden müssen:
Wenn man eine andere Klassifizierung von Wäldern vornehmen möchte, kann man sie nach den Blätterbeschaffenheit der Bäume unterteilen:
Abgesehen von der Dauer der Belaubung der Bäume im Wald können Wälder auch nach den Bäumen selbst und den darin vorkommenden Pflanzen klassifiziert werden. Je nach Vegetation sind dies also die Waldtypen:
Eine weitere Möglichkeit, unsere Wälder zu unterscheiden, besteht darin, ob der Mensch in sie eingegriffen hat oder nicht.
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